我们把一种或几种物质微粒分散在另一种物质中所形成的混合物称之为分散系统，其中：被分散成微粒的物质为“分散质”，而微粒分布在其中的物质为“分散剂”。胶体是分散质粒子直径在1nm—100nm之间的分散系统，胶体是一种分散质粒子直径介于粗分散体系和溶液之间的一类分散体系，这是一种高度分散的多相不均匀体系。根据胶体中分散剂的状态不同，可把胶体分为：气溶胶、液溶胶和固溶胶。
胶体的基本性质有：
1.布朗运动：胶粒在胶体中作不停地、无规则的运动。因此，胶体溶液与浊液分散体系也不同。属动力学稳定体系而沉降速度小。故胶体溶液可保持相当长时间而不致发生沉淀。但胶体体系中除具较强的布朗运动外，由于分散度高，胶粒的比表面与表面能大，又具有胶粒合并降低表面能的自发趋势。故胶体溶液亦属热力学不稳定体系，常有聚结现象，致使胶体溶液在长期贮存过程中出现陈化现象。
2.丁达尔现象：胶体微粒对光线产生散射作用，因此，当强光通过溶液时，在光线通过的侧面，暗室观察可见无数闪光的光点。如同阳光从窗孔中射入一间有尘埃的暗室所见一样。此现象称为丁达尔效应。又因散射光的强度与胶粒大小有关（当溶液浓度一定时），故可从散射光强度的变化推知胶液分散度的变化，以研究胶体溶液的稳定性。同时可以利用散射光强度测定其浓度即比浊分析，所用仪器为乳光计。很多胶体溶液因吸收不同波长的光线而带颜色。如蛋白银溶液为深红色。且胶粒愈小，所吸收的光线愈偏于短波（蓝、紫色），故胶粒大小亦能影响制品的色泽。如胶态金离子由小而大时，溶液的颜色由红转紫而蓝。此性质可用于区别液溶胶和溶液。
3.电泳现象：胶粒在外加电场的作用下做定向移动。胶粒带电是因为胶粒具有很大的表面积，具有较强的吸附能力，吸附离子所致。一般来讲，金属氧化物、金属氢氧化物的胶体对应的胶粒吸附阳离子，胶粒带正电荷，另外，碱性染料（龙胆紫、亚甲蓝等）、汞溴红、血红素、酸性溶液中的蛋白质等也带正电荷；非金属氧化物、金属硫化物的胶体对应的胶粒吸附阴离子，胶粒带负电荷，另外，酸性染料（苋红、靛蓝等）、淀粉、西黄芪胶、羧甲基纤维素纳、碱性溶液中的蛋白质等也带负电荷。工厂可以利用这一性质进行除尘，但要注意分子胶体无此性质，明矾的净水原理即 Al(OH)3胶体有很强的吸附作用而使水净化的。
4.胶体的凝聚：由于胶粒带电、同种胶体的胶粒电性相同，胶粒间相互排斥，所以胶体具有相对的稳定性，一旦这种排斥力被破坏，则胶粒相互凝聚而形成浊液。我们可以通过加热，加入电解质或加入具有相异性胶粒的胶体等方法使胶体凝聚。胶体的凝聚有很多的应用：如制豆腐、工业制肥皂等。也可解释某些自然现象：如江河入海口可形成沙洲等。