水基环氧胶黏剂是以环氧树脂乳液的发展为基础的。当然，环氧树脂乳液不仅用于胶黏剂，目前更多的是用于水基环氧涂料。自1950年来，许多科技工作者致力于环氧树脂乳液的研究和应用。按照对日本专利申请数量的统计，至今出现过两个活跃的发展期，一个是在1975-1977年期间，主要十一聚乙烯醇作为乳化剂对环氧树脂进行简单的乳化，并开始试探采用多酰多胺-环氧化合物的加成物以及聚氧化乙烯-环氧化合物的加成物等作为乳化剂，以提高乳液性能。第二个活跃发展期出现在1982-1984年期间，除改进乳化方法外，合成了许多含有环氧基团的乳化物，并出现了自乳化型环氧树脂。
制备环氧树脂乳液现在有两种基本方法：外加乳化剂和环氧树脂自乳化。选择现有的环氧树脂加入一种或多种适当的乳化剂进行乳化，是现在通常采用的方法。除原有的乳化剂外，不断合成出一些新的表面活性剂用于环氧树脂乳化，以提高乳液的稳定性、耐冻融性及固化物的耐水性。如近几年推出的聚亚乙氧基酚基醚硫酸钠等。
自乳化环氧树脂的合成方法是用现有的环氧树脂同带有表面活性基团的化合物反应，生成带有表面活性基团的环氧树脂，最常用的是双酚A型环氧树脂同聚氧化乙烯进行醚化反应，近几年来不断有改进的方案提出。